«– Мы поднимаемся!
– Нет! Напротив! Мы опускаемся!»

Первые строчки из романа Жюля Верна врезались в мою память еще в детстве. Герои романа бежали на воздушном шаре из Ричмонда, где находились в плену у южан, и несколько дней летели над океаном. Вот уж не думал, что мне предоставится возможность побывать в шкуре обитателей «Таинственного острова».

Москвич Сергей Лопатков летает на аэростате с 1990 года. Для того, чтобы получить удостоверение пилота воздушного шара, требуются три тысячи евро и месяц тренировок. Летают воздухоплаватели утром и вечером и только при хорошей погоде. Товарищ Лопаткова по команде как-то попал в непогоду (ветер 73 километра в час) и приземлился на картофельном поле. Аэростат долго тащило по земле, и, когда оболочку удалось «погасить», добрая половина корзины была заполнена картошкой.

Нам такой экстрим не грозил – погода была отличной. Оболочки аэростатов разложили на поле, корзины положили на бок и включили газовые горелки. В каждой корзине по четыре баллона с газом (200 литров хватает на два часа полета). Горячий воздух заполнил оболочку, и мы плавно пошли вверх. Я боюсь высоты, но на аэростате не страшно ни капельки. «Я и сам боюсь стоять на балконе девятиэтажного дома, – рассмеялся Сергей Лопатков, – а здесь высота не чувствуется…»

Во время тренировочных полетов воздухоплаватели поднимались на высоту 4300 метров. Мы на рекорды не претендуем. Сначала нас подняли метров на 30 – высоту десятиэтажного дома, затем – на 100. Шар поднимался плавно, почти незаметно...

А как же рекорды? В воздухоплавании они, конечно, есть. Один из самых ярких из них установил американский миллионер Стив Фоссетт. С шестой попытки он в одиночку облетел вокруг земного шара. Стив взял старт в одном из местечек Австралии и вернулся сюда же через 13 суток и 23 часа. Мы, к сожалению, не миллионеры, так что приходится ограничиваться только непродолжительной прогулкой.

Воздухоплавание – занятие недешевое. Оболочка обычного шара стоит 15–20 тысяч долларов. На фестивалях воздухоплавателей в небо поднимаются шары в виде пивных кружек, животных, подводных лодок, например, знаменитой Yellow submarine. Шар специальной формы, та же «желтая подводная лодка», например, тянет на 50–100 тысяч. Чтобы решить свои финансовые проблемы, воздухоплаватели устраивают коммерческие полеты. Заплатил 15 тысяч рублей (стоимость корзины) – можешь поболтаться в воздухе один час. В корзину аэростата в зависимости от размера входят от трех до шести человек. Какое впечатление? Да нормальное! Адреналин в кровь не бьет. Но есть ощущение тихого восторга: сбылась еще одна мечта детства!

Где можно полетать на воздушных шарах? Практически в любой стране. Мой друг летал на аэростате в Танзании, в национальном парке Серенгети. Шар поднимается в небо в шесть часов утра и садится около девяти часов. Днем в Африке летать опасно – земля прогревается и восходящие воздушные потоки непредсказуемы. В Танзании был несчастный случай – разбилось двое пассажиров и еще двое попали в больницу с травмами. На некоторое время полеты над саванной были запрещены, но потом опять возобновились.

С высоты птичьего полета можно любоваться просторами Африки, бесчисленными стадами антилоп, увидеть слонов, львов и носорогов. Летать можно в Шри-Ланке, на Филиппинах, в Новой Зеландии и других экзотических странах. В исследованной вдоль и поперек нашими туристами Турции можно полетать над Каппадокией. С высоты 200 метров открывается поразительная картина: Каппадокия – пещерный город, в котором люди жили несколько тысяч лет назад, здесь строили храмы первые христиане.

Каждый год в мире проводятся десятки фестивалей воздухоплавания – в Бристоле (Англия), Лорен Мондьяль (Франция), Нью-Джерси (США) и так далее. В России воздухоплавание развито в небольших городках, один из фестивалей, например, проходит в Переславль-Залесском. Фестиваль – это не просто демонстрация шаров необычной формы, но и спортивные состязания. Например, воздушный футбол (задача – довезти мяч до ворот соперника и забить гол), морской бой (мячом нужно попасть в бассейн диаметром два метра), состязание витязей – пилоту аэростата приходится снимать ключ, привязанный к шесту, и так далее.

Романтикам советую назначить на аэростате неземное свидание. Если ваша девушка чуть-чуть испугается, в это время осторожно и ненавязчиво попытайтесь ее обнять. Возможно, что с этого все и начнется...

Наталья Калентьева: «Где бы я хотела полетать на воздушном шаре? Наверное, где-нибудь на океанском побережье. Представляете, вы в небе, а под вами океан! Соленый морской воздух, шум океанских волн – дух захватывает от одного только воображаемого полета! И непременно ближе к вечеру, чтобы полюбоваться с высоты птичьего полета закатом. Еще не отказалась бы в Рио-де-Жанейро «проплыть» мимо статуи Христа или над Гранд-Каньоном в Америке».

Елена Маслова: Республика островов Фиджи. Романтично звучит, не правда ли? Фиджи – в этом слове шелест ветра и шорох океанской волны. Это лабиринты мангровых зарослей на побережье, тропические леса и саванны. Мне хотелось бы уехать туда с любимым человеком, чтобы поплавать на лодке, погрузиться на дно морское возле рифа. И, конечно же, подняться на аэростате, чтобы проплыть над прекрасными островами, которые своей щедрою рукой Создатель рассыпал в океане. Так хочется улететь...